Pourquoi le savon, ça lave?
À quand remonte votre dernier lavage des mains? Probablement quelques minutes, voire une heure ou deux, tout au plus? À coups de gel antiseptique et de savon bon marché, votre peau s’est peut-être même desséchée au point de fendiller (à cet effet, notre beurre C’est le pied peut littéralement vous sauver la peau!). Quoiqu’il en soit, le savonnage des mains est devenu une habitude essentielle pour se protéger des virus et éviter de les propager, telle la COVID-19. Mais que se passe-t-il au niveau microscopique pour que la transmission de la plupart des maladies infectieuses bénignes soient stoppées? Voyons de plus près comment un savon lave.
Le principe est le même qu’un mélange d’huile et d’eau: malgré un vigoureux brassage, les deux matières demeurent obstinément séparées. Pour vulgariser, nous pouvons dire que l’huile et l’eau «ne s’aiment pas». Cette incompatibilité nous permet de nous laver et même d’éliminer les virus qui se trouvent, par exemple, sur nos mains.
Les molécules du savon ont la particularité d’être amphiphiles, c’est-à-dire qu’une partie de la molécule «aime l’eau» et l’autre «aime le gras». Par conséquent, la partie lipophile (qui aime le gras) tente de se séparer de l’eau en s’accrochant aux matières graisseuses de la saleté. Cette action séparent les molécules de saleté et forme une petite boule que l’on nomme micelle. La partie hydrophile (qui aime l’eau) se retrouve alors vers l’extérieur de la micelle et évacuée avec l’eau. Bye bye saleté!
Mais comment le savon fait-il pour neutraliser un virus?
L’explication se trouve dans la façon dont est formée la molécule du virus. En effet, le virus est protégé par une enveloppe de gras. Les molécules du savon vont alors désagréger cette protection et former des micelles. Dépourvu de sa protection, le virus est tout simplement neutralisé. Autrement dit, il n’est plus infectieux.
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Et la mousse dans tout ça?
On le sait, la mousse ne participe pas à l’action nettoyante du savon. Elle est plutôt le résultat de bulles d’air produites par l’agitation de l’eau. Elles se retrouvent alors enveloppées d’une membrane de savon qui les empêchent de s’évaporer. Encore une fois, il s’agit de la partie lipophile qui tente de s’échapper, tout simplement.
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Chaque savon ou produit nettoyant est conçu pour un besoin spécifique. Le choix des ingrédients (les différents types d’huiles, par exemple) et la nature même du produit lui confèrent ses propriétés. Il est important de choisir un savon par sa fonction ou selon vos besoins, pour préserver le bien-être de la peau.
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Pour plus de détails, visionnez ce reportage fort intéressant de l’émission Découverte – L’ABC de la COVID-19 (à partir de 20 min. 30), ou consultez cet article bien vulgarisé de Futura Science.
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